Messor barbarus (Linnaeus, 1767)

Messor barbarus, conocida como la hormiga cosechadora, es una de las especies granívoras más extendidas del Mediterráneo occidental. Su distribución abarca la Península Ibérica, el sur de Francia, Italia, las Islas Baleares, Gibraltar y el norte de África (Marruecos, Argelia, Túnez y Egipto), con poblaciones aisladas en Bulgaria y Mónaco. Habita preferentemente zonas rocosas, pastizales secos y terrenos agrícolas de suelos abiertos. Sus hormigueros subterráneos pueden superar el metro de profundidad y extender su red de cámaras más de 100 m². Las semillas se almacenan en cámaras próximas a la superficie del suelo para mantener baja humedad e impedir su germinación, mientras que la zona de cría, más profunda, necesita mayor humedad para el desarrollo larvario; las obreras gestionan activamente este gradiente de humedad según las necesidades de la colonia.

La especie presenta un polimorfismo marcado con tres castas de obreras (menores, medias y mayores). Las obreras menores (3-5 mm) son completamente negras y se encargan del transporte y el mantenimiento de los caminos. Las obreras medias realizan la mayor parte del transporte de semillas al nido. Las obreras mayores o soldados (hasta 11 mm) tienen la cabeza rojiza y el cuerpo negro, y se especializan en fragmentar y cortar semillas y espigas directamente en el lugar de forrajeo, permaneciendo más tiempo en la fuente de alimento (Sanches et al., 2025). Las obreras procesan las semillas transformándolas en un «pan de hormiga» mediante enzimas digestivas compartidas. Un comportamiento documentado es el transporte cooperativo en cadena: las obreras menores recogen semillas en la fuente y las transfieren a otras obreras a lo largo del camino de regreso, formando una cadena de transporte (Reyes & Fernández-Haeger, 1999).

El forrajeo se organiza en caminos troncales que pueden alcanzar hasta 30 metros desde el nido, con mayor actividad cuando las temperaturas superficiales se encuentran entre 15 y 35 °C, generalmente de mayo a mediados de octubre. Messor barbarus contribuye activamente a la mirmecocoria (dispersión de semillas por hormigas), proceso especialmente relevante en ambientes áridos. En días de calor extremo la actividad de forrajeo puede desplazarse a las horas nocturnas. La colonia mantiene una higiene estricta, con zonas designadas como basureros y cementerios.

La colonia está encabezada por una única reina (monogínica) que puede vivir hasta 20 años. La fundación es claustral. La diapausa invernal transcurre desde finales de noviembre hasta finales de febrero o principios de marzo, idealmente a 12-15 °C. Los vuelos nupciales se producen tras las lluvias, entre septiembre y enero. En cautiverio tolera bien formicarios de ytong, acrílico o yeso, aunque el ytong requiere encapsulado ya que esta especie lo roe.